馬は半乾燥地帯の草原に適応しており、中央アジアのステップ地帯に生き残った野生馬の個体群から派生したものです。家畜馬は、砂漠に生息していた祖先と同じ遺伝子設計図を今も持っています。しかし、多くの家畜馬に共通する問題は、遺伝的に適応していない環境、特に降雨量の多い地域で飼育されていることです。これにより、蹄が弱くなり、さまざまな症状を引き起こす病原菌が侵入する可能性があります。馬の蹄の主要な設計上の特徴はその強度ですが、湿度の増加と蹄甲の引張強度の低下によって強度が損なわれる可能性があります。これにより、病原菌の侵入と組織消費の悪循環に陥り、治療が難しくなります。湿潤環境が主な要因ですが、馬の中には原因不明のミネラル欠乏症を患っている人もいます。

馬の蹄の問題の根本的な原因はよくわかっていません。同じ環境や管理下にあるすべての馬が同じ問題を抱えているわけではないからです。蹄の問題の発生率も土地によって異なり、特定の土地では放牧が過剰で栄養不足のように見えることがあります。研究によると、栄養管理は蹄のミネラル組成に大きく影響し、マグネシウム、カルシウム、亜鉛、銅などのミネラル不足は蹄の問題に関連しています。しかし、これらの不足に対処する蹄サプリメントを使用しても、蹄の問題が続く場合があり、特定されていない重大なミネラル不足を示唆しています。蹄の健康に関連してあまり研究されていないミネラルの 1 つが硫黄です。硫黄は馬の体内で 3 番目に多いミネラルであり、蹄甲に最も多く含まれています。硫黄欠乏症は蹄の質の低下や蹄の引張強度の低下と関連しているため、馬の硫黄欠乏症の可能性があることを示唆する証拠がいくつかあります。さらに、オーストラリアの土壌、特に降雨量の多い地域や軽い土壌では、硫黄欠乏が広範囲に及んでいると考えられています。

硫黄は、体内の構造化合物の形成と代謝プロセスに重要な役割を果たす必須ミネラルです。蹄の構造に関して言えば、硫黄はタンパク質を形成するいくつかのアミノ酸の重要な成分です。蹄の強さは、主に硫黄原子間のタンパク質の結合度によって決まります。さらに、硫黄は関節軟骨の形成と強化に必要です。代謝的には、硫黄はホルモン、酵素、抗体に含まれ、細胞膜を介した酸素の輸送を促進し、細胞の再生に関与しています。また、免疫グロブリンの生産を増やすことで体の細菌静止を助け、インスリンの重要な成分でもあります。硫黄が体内で効果的に利用されるためには、MSM などの単純な有機分子の形で存在する必要がありますが、牧草の成熟や干し草の乾燥などの過程で分解される可能性があるため、食事ではこの形で存在しない可能性があります。

MSM は、新鮮な生の食品に含まれる天然の有機分子で、重量の 3 分の 1 が硫黄です。硫黄は尿から容易に吸収され、排泄されるため、硫黄を体内に届ける効果的な方法と考えられています。歴史的に、MSM は関節サプリメントとして使用されており、筋肉の神経インパルスを調整し、結合組織を強化する効果的な天然鎮痛剤として知られています。ただし、蹄の引張強度を高めるために馬の体が使用できる硫黄の量には限界があります。一部の研究者は、過剰な硫黄は体内に蓄積され、病原体の侵入に対する体の回復力を高める可能性があると提唱しています。

MSM は、蹄葉層間の接続を強固にし、蹄の機械的強度を高めることで、蹄の健康を改善することが報告されています。これらの変化はすぐには目に見えませんが、時間が経つにつれて、蹄の質感がより磨かれたように見えます。これらの変化は、分離蹄や白線病による過敏症など、すでに損傷している蹄ではより顕著です。